天文十五年（1546）～慶長十九年（1614）　最上家１１代当主。最上義守の嫡男。最上家への集権体制の強化を目指し、伊達家との連携を図ろうとする父・義守や天童氏をはじめとする最上庶流の一族と対立した。その後、力押しだけでなく調略も駆使して、次々と対立勢力を傘下に収め、山形盆地一円に確固たる勢力を築き上げた。関ヶ原の戦いでは東軍に与し、直江兼続率いる上杉軍と戦った（慶長出羽合戦）。戦後加増され、出羽山形５７万石の大大名となる。山形の城下町整備や最上川舟運の発展、庄内平野の治水事業などに尽力し、最上百万石とも称えられる優れた治政を行った。

　昭和五十年（1975）に発行された日本の歴史文庫９「戦国の武将」（講談社：佐々木銀弥氏著）の「秀吉の勢力が天下を支配したところ、その威を借りた義光のずるがしこいやりかたは、まさに虎の威を借る『最上のきつね』とでもいうべきであろう」という記述が初出といわれている。この「狐」という表現がのちの書籍等でも紹介されるなどして、世間一般に広まったという。　ネガティブなイメージをもって「狐」と表現したものであり、地元山形においては拒否的な傾向がある。　参考：最上義光歴史館　http://mogamiyoshiaki.jp/?p=log&l=87187

　驍将とは、強く勇ましい大将のことを指す言葉である。最上義光を驍将と表現した初出は、昭和四十二年（1967）に発行された日本の武将６０「奥羽の驍将－最上義光－」（人物往来者：誉田慶恩氏著）と思われる。　この「奥羽の驍将」は長らく義光研究の必読書とされてきたが、その内容は義光を積極的に評価したものではなく、現在では提示された義光像に疑義が提起されている。　参考：最上義光歴史館　http://mogamiyoshiaki.jp/?p=log&l=356221

　幕末の儒学者・塩屋宕陰（しおのやとういん）が、当時の山形藩主・水野忠精（みずのただきよ）に従って山形に滞在した際、詠んだ漢詩の中で最上義光のことを「虎将」と讃えたことによる。　これは、義光の官職名・左近衛少将（さこのえごんしょうしょう）の唐名である虎賁中郎将（こほんちゅうろうしょう）にちなむものと思われる。義光の異名のうち最も古いものといわれている。　参考：最上義光歴史館　http://mogamiyoshiaki.jp/?p=log&l=31958