大昔、現在の山形県内陸地方の村山盆地は大きな湖であったといい、 藻ヶ湖（もがうみ）と呼ばれていた。
　伝説では、この湖の北側の山を行基上人が開削したことにより水位が低下し、盆地が形成されたといわれている。
　その盆地を流れる大河が最上川であり、その流域を最上と呼んだという。