小口昭さんは長井市役所で長く広報を担当していた。写真撮影も各種展覧会で受賞するような技術を持っていた方であった。写真集「長井線今・昔」の中にも受賞作品が掲載されているが、上の写真もその一枚である。キャプションを紹介する。
「奥羽本線赤湯駅に新幹線「つばさ」が停車し、長井線と連絡するようになった。平成12年に山形新聞社は記念にタイムカプセルを作り、公募写真等で優秀賞になった上記写真をタイムカプセルに埋設、2025年に開封される。」
平成12年は西暦2000年であり21世紀の幕開けの年である。長井線も開業77周年にあたり、サイクルトレインなどの記念事業が行われたという。3年後、タイムカプセルが開封される。小口さんはいないけれども、氏の本物の作品と再会できることを楽しみにしたいものだ。
【おらだの会】小口昭遺作展「長井線の今・昔」は、9月4日までの毎週末（金・土・日）の午後1時半から4時までです。なお都合により事前の告知もなく閉館とする場合もございますのでご了承ください。
山形新幹線が開業したのは平成４年（1992年）7月 1日である。赤湯駅が新幹線の停車駅になったことを地元では大変喜んでいたのだが、そのマイナス面も明らかになってくる。平成5年6月23日の山形新聞によれば、熊野大社参拝の臨時列車の乗入が出来なくなり大半がバスでの参拝になった結果、初詣客が4割程度減少し商店街への回遊も減少したという。
さらに平成9年 (1997年)3月22日には、ＪＲ米沢駅からの今泉～長井間乗入が廃止となった。当該列車の利用者数は不明であるが、ＪＲとの運行上の連携も難しい状況になっていたようである。米坂線の長井駅経由が実現できていたらどうなっていたのだろうか、と思う。
ＪＲになってからの米坂線は走行車両もホームのサインも変わってしまった。国鉄時代の光景を色濃く残すのは今泉駅の長井線のホームにしかなくなったようである。１番・２番ホームに残る国鉄時代の看板等は、歴史の証人でありフラワー長井線の宝物である。
米坂線の長井駅経由の運動はこちらから
→ 長井線リポート（17） 白川橋梁からの眺め：おらだの会 (samidare.jp)
今泉駅に残る国鉄時代の遺構はこちらから
→ 長井線リポート（18） ザ昭和 in 今泉駅：おらだの会 (samidare.jp)
→ 長井線リポート（19） 面白景色の宝石箱 in 今泉：おらだの会 (samidare.jp)
山形鉄道㈱は昭和63年（1988年）の開業当初こそ収支とんとんであったが、その後は厳しい状況が続いた。開業5周年を迎えた平成5年からは、国の補助も打ち切られることとなり、さらに社内的には不正事件が発生するなど内外に問題を抱えることとなった。
平成6年3月3日の山形新聞社説欄には「長井線利用運動は原点に」との見出しで、「この厳しい状況から脱するには、やはり沿線住民、沿線市町の理解と協力が欠かせない。設立当初に誓ったマイレール意識の普及といった原点に立ち返った再度の運動が必要ではないか。」と指摘している。
人口減少に加えて、コロナ禍によって団体客が期待できない現在の状況は、当時以上に厳しいものがあると思われるが、当時のような危機感があるようにも思えない。列車の中で綱引きをするような企画は、民間でなければ浮かばない発想だと思う。綱引きではなくとも共に汗をかく覚悟が必要と思われるがどうだろうか。
【おらだの会】写真は、小口昭遺作展「長井線の今・昔」より。
